Es ist 13 Uhr. und du bummelst durch die Straßen von Los Angeles. Die Sonne streichelt Ihren Kopf und im Rücken weht ein sanfter Wind. Der einzige Punkt auf Ihrer Agenda ist, etwas zu finden, um Ihren Bauch zu füllen, und Sie stoßen auf eine Ansammlung von Food Trucks. Einer dieser Trucks ist Kogi BBQ, der Höhepunkt der Food-Truck-Bewegung von Los Angeles, die eine Speisekarte mit mexikanischen und koreanischen Fusionsgerichten serviert. Während die Kombination auf der Seite seltsam klingen mag, hat der Besitzer Roy Choi (den Sie vielleicht als Co-Moderator von Netflixs „The Chef Show“ mit Jon Favreau erkennen) Harmonie zwischen den Küchen dieser beiden Länder gefunden. „Wenn der Jalapeno auf die Sojasauce, der Reisessig auf die Limette, der Koriander auf das Sesamblatt, der Ingwer auf den Knoblauch trifft – es ist ein Zaubertrank und es ist so, wie es sein sollte“, sagt Choi. „Es ist die Nahrung von hart arbeitenden Kulturen und in vielen Fällen von Ländern, die direkt vom Land lebten.“
Choi wurde in eine hart arbeitende koreanische Einwandererfamilie hineingeboren und wuchs im Restaurant seiner Familie auf. Hustle wurde ihm schon in jungen Jahren beigebracht und erst später im Leben erkannte er, dass dies seine erste Erfahrung mit Unternehmertum war. „Die meisten von uns kommen ohne Geld, ohne Verbindungen, ohne Treuhandfonds in dieses Land, und es wird nichts an uns weitergegeben“, erklärt Choi. „Wir mussten das Leben zwischen den Falten herausfinden, und wo nicht viele andere Leute hingehen, dorthin sind wir als Einwandererfamilien gegangen. Es wurde nicht als Unternehmertum definiert, weil dies nur eine Lebenseinstellung war.“
Obwohl er im Restaurant seiner Familie aufgewachsen ist, wollte er weder als Kind noch als Teenager Koch werden. Schon in jungen Jahren hatte er jedoch eine Leidenschaft für Essen. „Schon in der High School waren alle meine Jobs in Restaurants und alle meine Interessen, noch bevor ich einen kulinarischen Verstand hatte, waren die Suche nach dem besten Bananen-Milchshake“, sagt Choi. „Meinen ganzen Tag würde ich bekiffen und dann drei Bananenmilchshakes von verschiedenen Orten in der ganzen Stadt probieren. Ich war bei allem sehr genau, von Filmpopcorn über Sandwiches bis hin zu Taco Bell-Sauce-Paketen. Es war alles da, ich habe nur lange gebraucht, um es herauszufinden.“
Foto von Troy Conrads
Mit Anfang 20 hatte Choi Mühe, seine Leidenschaft zu finden, und besuchte schließlich das Jurastudium an der Western State University, das er später nach einem Semester abbrach. Seine Entscheidung, eine Kochschule zu besuchen, kam an einem Tiefpunkt in seinem Leben, als es keine anderen Möglichkeiten gab. “Ich hatte nicht wirklich einen Aha-Moment, der mich dazu brachte, Koch zu werden, ich habe den Tiefpunkt erreicht”, teilt Choi mit. “Indem ich mit dem Leben, meinen eigenen Süchten und meinen eigenen Kämpfen ins Gesicht geschlagen wurde, war ich am Ende einer sehr dunklen Spirale des Spielens und Trinkens von 21 bis 25.” Eines Tages wachte Choi mitten am Tag auf seiner Couch auf und „Emeril Live“ lief im Fernsehen und in diesem Moment wurde ihm klar, dass er Koch werden sollte. „Ich habe alles getan, um vor dem zu fliehen, was ich wirklich war, und dies ist der Moment, in dem mir das Leben in die Augen sah und sagte: ‚Hör zu, die Tür ist offen, aber sie schließt sich‘“, sagt Choi. “Und ich habe endlich zugehört.”
In der Kochschule erlebte Choi eine große Veränderung, er wechselte von dem Kind, das hinten in der Klasse herumalberte, zum Schüler vorne im Raum mit erhobener Hand. Er fand endlich etwas, worin er sich auszeichnete und war motiviert, das Beste zu geben, was er sein konnte. Einen Anzug in einer Anwaltskanzlei zu tragen, würde für Choi nie klicken. „Als das Messer meine Hand traf und ich den Kochmantel anzog“, sagt er, „hatte ich das Gefühl, als hätte sich etwas ineinander gefügt und zusammengefügt.“
Nach der Kochschule begann Choi als Hotelkoch, der für alltägliche Männer und Frauen kochte, durch. Obwohl der Job nicht so anspruchsvoll und sexy ist wie der eines Gourmetkochs, schreibt er seine Zeit als Hotelkoch dem Aufbau seines Muskelgedächtnisses und der Gestaltung seiner Lebenseinstellung zu. „Maurer zu sein wird nicht romantisiert, aber für mich war das der einflussreichste Teil meiner Kochkarriere, weil ich herausgefunden habe, wie man universell für Menschen kocht“, sagt Choi. „Es geht nicht nur darum, Donnerstag-, Freitag- und Samstagabend um 20 Uhr meinen eigenen künstlerischen Blick auf die Welt zu werfen und mich für ein Genie zu halten. Es war: ‚Was willst du?‘ Es ist wichtig, sich in diesem Moment mit den Leuten vor dir zu beschäftigen und was nicht cool ist.“ Entgegen dem Trend hat Choi Kogi als Food Truck kreiert und seine Zeit als Hotelkoch hat ihm geholfen zu verstehen, wie man hungrige Menschen schnell füttert.
Foto von Troy Conrads
Während Food Trucks heute sowohl in der kulinarischen als auch in der Mainstream-Welt Anerkennung gefunden haben, erzählt Choi von einer ganz anderen Welt, als er Kogi gründete. „In der amerikanischen Populärkultur wurden Food Trucks als schmutzig angesehen und als Kakerlaken-Coaches bezeichnet“, erklärt Choi. „Man hat dir gesagt, dass du Durchfall bekommen wirst, wenn du dort isst. Aber es ist nicht so, dass Leute, die Streetfood so sehen, unbedingt schlechte Menschen sind, sie waren ihm einfach nie ausgesetzt und haben es nur von ihrem Auto aus mit offenen Fenstern gesehen.“
Choi setzte alles, was er hatte, in die Welt, um die Food-Truck-Revolution zu starten, und nutzte die sozialen Medien, um Kogi bekannt zu machen. „Mit Twitter, unserem Essen und der Tatsache, dass wir alle Kinder von Einwanderern waren, haben wir eine Brücke und einen Dialog geschaffen, damit die Leute Food Trucks anders sehen“, sagt Choi. „Dadurch und durch unser eigenes Überleben konnten wir die Kultur irgendwie beeinflussen. Anstatt Dinge wie „Roach Coaches“ und „Du bekommst Durchfall“ zu hören, hast du Dinge wie „Gourmet“ und „Food Truck Movement“ gehört und Food Trucks auf Golden Globe- und Oscar-Partys gesehen. Aber es hat uns auch einen Dialog eröffnet, um ein bisschen menschlicher miteinander zu sein, und darauf bin ich wirklich stolz.“
Wenn Sie das nächste Mal an einem Imbisswagen für einen Taco, ein Stück Pizza oder einen Hot Dog anhalten, denken Sie kurz darüber nach, wie toll es ist, leckeres, faires und praktisches Essen zu bekommen. Es gibt unzählige Unternehmer, deren Endziel es ist, so viel Geld wie möglich in die eigene Tasche zu stecken. Aber für Roy Choi besteht seine Mission darin, die Menschen zu ernähren – ob reich oder arm, tätowiert oder nicht. Und das ist die Art von Geist, nach der wir alle hungern sollten.
Foto von Troy Conrads