Vor etwas mehr als acht Jahren stürmte Katherine „Tatu Baby“ Flores als Kandidatin und schließlich Finalistin von „Ink Master“ auf unsere Fernsehbildschirme. Auf diese Weise half sie Tausenden von Frauen, die eine Karriere im Tätowieren anstrebten, Türen zu öffnen. „Als ich anfing zu tätowieren, sagten mir so viele Leute nein“, sagt Flores, „dass ich das nicht könnte, weil ich ein Mädchen und Hispanoamerikaner bin. Als ich mit dem Tätowieren anfing, gab es Kunden, die nicht einmal mit mir darüber redeten, was sie tätowieren wollten, weil sie nicht das Gefühl hatten, dass ich einen guten Job machen würde. All diese Nos und Türen, die sich in meinem Gesicht geschlossen hatten, ließen mich wachsen. Und all den Künstlern, die jetzt einfach ihr Ding machen, sage ich gut für sie, weil sie sich auch von niemandem nein sagen ließen.“
Flores lernte schon früh in ihrer Karriere, dass sie doppelt so hart arbeiten musste, um es zu schaffen, aber das hielt sie nicht davon ab, ihren Traum zu verwirklichen. Nachdem sie mit 14 ihr erstes Tattoo gemacht und es als Hobby aufgenommen hatte, beschloss sie, die beste Tätowiererin zu werden, die sie sein konnte – mit allen Mitteln. „Als ich mit dem Tätowieren anfing, war es eher wie ein geheimer Club“, erklärt Flores. „Es war so viel schwieriger, eine Ausbildung und eine Lizenz zum Tätowieren zu bekommen. Ich ging an ein paar Stellen, um eine Lehrstelle zu finden, aber ich konnte keine bekommen, also übte ich weiter an meinen Freunden, bis ich besser wurde und mir einen Namen machte.“
Obwohl Flores sich zunächst am College einschrieb, um Computeranimation zu betreiben, kehrte sie schließlich zum Tätowieren zurück. Sie verliebte sich schnell in die Herausforderungen, die es mit sich brachte, eine Weltklasse-Tätowiererin zu werden. In den nächsten Jahren investierte sie die Stunden, um in der Miami-Szene herauszuragen und ihre persönliche Marke von Grund auf aufzubauen. „Da ich keine Ausbildung hatte oder mich jemand unterrichtete, wusste ich einfach, dass ich doppelt so hart arbeiten musste, wenn ich wachsen und besser werden wollte“, sagt Flores. „Weil ich keinen Mentor hatte, dachte ich mir, wenn ich hart arbeite und übe, würde es zu mir kommen.“
Ihre Kämpfe zahlten sich aus, als „Ink Master“ an ihre Tür klopfte. Zu diesem Zeitpunkt war die Show nur eine Saison auf Sendung und niemand wusste, welches Potenzial sie hatte, die Tattoo-Branche zu verändern. „Die Show war für mich definitiv eine große wachsende Erfahrung“, erinnert sich Flores. „Als ich ‚Ink Master‘ spielte, war meine Vorstellung von einem großartigen Künstler jemand, der sich auf einen Stil spezialisiert hat, aber in der Show geht es darum, insgesamt großartig zu sein. Als ich dort ankam, öffnete sich mein Geist für viele andere Tätowierstile und ich musste noch so viel lernen.“
Jeder, der „Ink Master“ länger als eine Folge gesehen hat, weiß, dass es für die Konkurrenten eine harte Erfahrung sein kann, da sie in eine ungewohnte Umgebung versetzt werden und ihre Werke von weltbekannten Künstlern vor einem internationalen Publikum zerrissen werden. Flores saugte die Kritik jedoch wie ein Schwamm auf und machte das Beste aus ihrer Erfahrung in der Show.
Fotos von Ronald Wayne
„Ich denke, weil ich Autodidakt bin, war es eine große Sache in meiner Karriere, auf kleine Details zu achten“, sagt Flores. „Als ich in der Show war, habe ich darauf geachtet, was alle tun, und [zum ersten Mal] hatte ich jemanden, der mir sagte, was ich falsch machte. Anstatt mich schlecht zu fühlen, weil meine Arbeit auseinandergerissen wurde, hörte ich zu. Als es funktionierte, erkannte ich, dass ich wirklich lernen und wachsen konnte, wenn ich dort war. Zu sehen, wie großartige Künstler herausgefordert wurden, war auch motivierend, weil es nicht nur ich war, sondern eine Erfahrung, die ich mit allen anderen teilte.“
„Ink Master“ hat nicht nur Flores beeindruckt, sondern auch das wachsende Franchise und wurde die allererste Künstlerin, die wieder in den Wettbewerb eingeladen wurde. Ihre zwei Staffeln bei „Ink Master“ machten sie zu einem Liebling der Fans, sowohl in den Augen der Jury als auch bei Amerika. „Ich hatte mir in Miami bereits einen Namen gemacht; Vor der Show war ich ein Jahr im Voraus gebucht“, sagt Flores. „Aber dann, als ich in die Show ging, erlangte ich weltweite Anerkennung und jetzt habe ich Leute, die aus Kalifornien, Hawaii und der ganzen Welt fliegen, nur um sich tätowieren zu lassen. Obwohl ich keine meiner Saisons gewonnen habe, habe ich mich gefühlt, als hätte ich gewonnen und die Unterstützung, die ich für meine Kunst gewonnen habe, ist mein Preis.“
Nach der Show wuchs die Karriere von Flores nur weiter und sie nutzte die Unterstützung, um ihre Marke in alle Richtungen zu erweitern. Zuerst eröffnete sie ihren Laden Till the End Tattoos und gewann einige der bekanntesten Künstler der Branche an ihrer Seite. Dann erkundete sie ihre Identität als Künstlerin, sowohl innerhalb als auch außerhalb des Tattoo-Studios. „Ich habe vor drei Jahren angefangen zu malen“, sagt Flores. „Ich bin glücklich, wo ich als Tätowierer stehe und hoffe, für meine Malerei genauso bekannt zu sein wie fürs Tätowieren.“
Flores verwendet, wie viele Künstler, die Malerei, um den Zwängen des Tätowierens zu entkommen. Da das Tätowieren an einer denkenden, atmenden und sich bewegenden Person durchgeführt wird, unterliegt es vielen Einschränkungen und erfordert ein hohes Maß an Präzision. „Wenn ich male, möchte ich mich frei fühlen“, sagt Flores. „Ich tätowiere den ganzen Tag, was Kunden wollen, aber mein Malprozess hat keine Regeln. Anstatt Linien zu zeichnen, spritze ich zunächst Farben auf die Leinwand, bis sich eine Form zu bilden beginnt. Ich gehe einfach von dem Gefühl aus, manchmal arbeite ich vier oder fünf Sitzungen an einem Gemälde, bis ich mit den Farben zufrieden bin.“
Obwohl Flores als Vollzeit-Tätowiererin, Mutter, Malerin und Darstellerin der „Cartel Crew“ von VH1 viel zu bieten hat, nimmt sie sich immer noch die Zeit, die nächste Generation zu betreuen. Während sie sich selbst beeilen musste, um es beim Tätowieren zu schaffen, geht es ihr nur darum, die nächste Klasse von Tätowierern zum Erfolg aufzubauen. „Als ich mit den Lehrlingen anfing, brachte ich ihnen die Grundlagen des Tätowierens bei – eine Maschine halten, eine Schnur werfen und ein paar Schattierungen machen“, sagt Flores. „Jetzt kann ich in den ersten vier oder fünf Sekunden erkennen, was sie falsch machen. Ich habe die Fähigkeit, meinen Künstlern beizubringen, wie man großartig wird, und nicht nur, wie man mit dem Tätowieren Karriere macht. Ich bringe ihnen bei, wie sie sich bemühen können, ein preisgekrönter Tätowierer zu sein.“
Flores hat hart gekämpft, um zu beweisen, dass sie nicht nur dazugehört, sondern auch das Zeug dazu hat, zu den Großen zu gehören. Diese Art von Hartnäckigkeit ist nicht zu lehren und war die treibende Kraft in allen Facetten ihres Lebens – als Künstlerin, Geschäftsfrau und Mutter. Tatu Baby ist nicht aufzuhalten und es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie uns mit ihrem nächsten großen Vorhaben überrascht.
Fotos von Ronald Wayne