Das Schicksal kann eine sehr lustige Sache sein.

Unabhängig davon, ob Sie an Schicksal oder Schicksal glauben oder nicht, es ist unbestreitbar, dass es Millionen von kleinen Fällen gibt, die genau passieren müssen, um eine Person dorthin zu bringen, wo sie landet. Schon die kleinste Veränderung des eigenen Weges kann ganze Jahrzehnte der Zukunft bestimmen. Es kann so banal sein, wie links statt rechts, Drama statt Band in der High School oder, im Fall von Tim Howard, im Herbst seine erste Überdosis jugendlicher Ausgelassenheit erleben, nicht im Frühling.

„Ich war ein wilder 6-Jähriger und meine Mutter sagte: ‚Du musst aus dem Haus. Du musst etwas tun, eine Sportart auswählen“, sagt Howard. „Es war Herbst, also war der erste Fußball, also Fußball war es. Ich ging raus und die Liebesaffäre begann. Es war alles – ich musste herumlaufen und mit meinen Freunden zusammen sein, schreien, schreien, auf dem Boden rutschen, schlammig werden, den Ball treten. Es war brilliant.”

Damals dachte seine Mutter wahrscheinlich, dass sie sich einfach ein paar Stunden Entspannung verschaffte, während ein junger Howard etwas Dampf machte. Sie konnte auf keinen Fall vorhersagen, dass dies die gesamte Zukunft des Fußballs in den Vereinigten Staaten verändern würde.

Howard fand so viel mehr als nur ein Ventil für den Brunnen der Aktivität, der in ihm brodelte; er fand eine Leidenschaft, die ihn für den Rest seiner Tage verzehren wird. Nachdem Howard zwei Jahrzehnte als Torhüter in der Major League Soccer (MLS), der Premier League und für die US-amerikanische Herren-Nationalmannschaft verbracht hat, hat Howard seine Ausrüstung gegen einen Anzug eingetauscht.

Howard teilte seine Zeit zwischen seiner Tätigkeit als Sportdirektor für Memphis 901 FC der USL-Meisterschaft und als Analyst für die Berichterstattung von NBCSN über die Premier League auf und fand einen Weg, das schöne Spiel in seinem Leben zu behalten, auch wenn er seine aktiven Tage hinter sich hatte.

Howard war nicht der erste Amerikaner, der in England erfolgreich war, aber im Gegensatz zu vielen seiner Vorgänger hielt sein Erfolg über einen Zeitraum von mehr als einem Jahrzehnt an. Eine ganze Generation von Everton-Anhängern kannte nur ein Team mit Howard zwischen den Stöcken. Doch als er 2003 zum ersten Mal den Sprung von den MetroStars der MLS zu einem winzig kleinen Verein namens Manchester United schaffte, standen die englischen Fans dem amerikanischen Torhüter sehr skeptisch gegenüber.

Fotos von Peter Rössler

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Die Zeitungen zielten auf Howard, nicht wegen seines Spielstils oder seiner Jugend, sondern wegen des Leidens, mit dem er seit seinem 10. Lebensjahr zu kämpfen hat – Tourette-Syndrom. “Ich habe für Man United unterschrieben und in der Presse, einer der Boulevardzeitungen, und dort drüben sind alle Boulevardzeitungen, da stand: ‘Man United unterschreibt behinderten Torhüter'”, erinnert sich Howard. „Wenn ich ehrlich bin, war ich schon als kleines Kind ein ziemlich mutiger und selbstbewusster Mensch. Wirklich, wenn ich ganz ehrlich bin, hatte ich gerade bei Manchester United unterschrieben. Ich wurde über Nacht Millionär, nichts konnte mir den Wind aus den Segeln nehmen.“

Englische Fußballfans sind oft für ihre Gesänge bekannt, die von banal bis profan variieren. Und ähnlich wie die Boulevardpresse fand Howards Störung seinen Weg in die Gesänge von Anhängern seines Clubs und von rivalisierenden Clubs. „Manchester United-Fans hatten einen Song, den ich wahrscheinlich nicht wiederholen kann, aber er war liebenswert“, sagt Howard. „Gegnerische Fans würden auch darüber singen. Sie würden Tausende und Abertausende von Menschen über mein Tourette-Syndrom singen hören. Auf eine wirklich seltsame Weise war es etwas liebevoll. Ich habe es nie wirklich ernst genommen. Jemand hat mir einmal gesagt, dass man sich Sorgen machen muss, wenn man aufhört, über dich zu reden, egal ob gut oder schlecht, ich nehme es.“

Die Leute sprachen sicherlich über Howard, als er auf einem der heiligsten Plätze des Sports, Old Trafford, sein Debüt gab. Torhüter von Manchester United zu sein kann eine überwältigende Belastung sein, insbesondere für ein Kind aus New Jersey, dessen gesamte Profikarriere in den USA gespielt wurde.

„Es war höllisch beängstigend“, erinnert sich Howard an das erste Mal, als er das Spielfeld von Old Trafford betrat. „Es war cool, da ich dieses Kind war, das aus dem Nichts kam, aber mir wurde auch klar, dass es die Rechnungen nicht bezahlen würde. Ich musste diese Sache sehr schnell herausfinden, ich wurde ins tiefe Ende geworfen. Es war einer der gruseligsten Momente meines Lebens.“

Und finde heraus, dass er es getan hat. Während seiner Zeit bei United spielte Howard eine Schlüsselrolle in vielen denkwürdigen Spielen, unter anderem stoppte er den entscheidenden Elfmeter gegen Arsenal, um den Community Shield zu gewinnen. Trotzdem würde seine Zeit in Manchester kurz sein, da er bald an Everton ausgeliehen wurde. In Liverpool würde Howard seinen Platz finden.

„Ich habe drei Jahre bei Man United verbracht und dann 10 glorreiche Jahre beim Everton Football Club“, sagt Howard. „Abgesehen von meinen beiden Kindern ist der Everton Football Club das Größte, was mir je passiert ist. 400 Mal für diesen Verein spielen zu können, selbst Evertonianer zu werden, die Fans zu lieben und von ihnen geliebt zu werden, sich wie zu Hause zu fühlen… es gibt nichts Vergleichbares auf der Welt.

„Im Gwladys Street End [in Evertons Haus, Goodison Park] zu spielen, mit all dem Blues im Rücken, einfach dazu bereit, diese Zweisamkeit zu haben“, fährt er fort, „ja, ich spiele auf dem Feld, aber sie sind dort. Es ist nur eine Familie, ein Team, es ist wirklich etwas Besonderes. Wie gesagt, ich habe für Manchester United gespielt, den größten Fußballverein der Welt, und ich habe für Everton gespielt, den größten Fußballverein der Welt.“

In Europa war es Howards Spiel bei Everton, das die Fußballfans in seinen Bann zog, aber in den Vereinigten Staaten festigte er seinen Ruf, indem er für sein Land spielte. Jahrzehntelang stand der Sport alle vier Jahre während der WM für kurze Zeit im Rampenlicht. Meistens schließt sich die Tür für die Popularität, wenn die US-Nationalmannschaft der Männer ausgeschieden ist, normalerweise während der Gruppenphase.

Fotos von Peter Rössler

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Dies änderte sich 1994 ein wenig, als die Vereinigten Staaten das Turnier ausrichteten, aber selbst dieser Schub war nur von kurzer Dauer. In den 2000er Jahren begannen sich die Dinge zu ändern, dank eines Trios von Stars, die das USMNT zu neuen Höhen führten. Mit den Stürmern Landon Donovan und Clint Dempsey, die in Tore schossen und Howard den Ball aus dem Netz hielt, wurde die USMNT zu einer Kraft, mit der man rechnen muss.

„Jeder Fußballspieler, der mit einem Ball zu Füßen aufwächst, träumt davon, für sein Land zu spielen“, sagt Howard. „Wenn man dann davon träumt, für sein Land zu spielen, träumt man sehr schnell davon, bei einer WM zu spielen. Wenn Sie wissen, dass dies die höchste Repräsentation ist, die Sie als Spieler haben können, treibt es Sie an. Es treibt Sie an, das Spiel zu essen, zu schlafen und zu atmen, alles in Ihrer Macht Stehende zu tun, um für die Weltmeisterschaft ausgewählt zu werden. Um zu hören, wie die Nationalhymne gespielt wird, bevor ich gegen die besten Teams der Welt antritt, habe ich mein Leben diesem Ziel gewidmet.“

Angesichts der Bedeutung, die Howard der Ehre beimisste, für die USMNT zu spielen, ist es keine Überraschung, dass einige seiner größten Leistungen im Nationaltrikot erzielt wurden. Er beendete seine WM-Karriere mit zwei Auftritten für die Ewigkeit. Sein Debüt gab er bei der WM 2010 gegen England, wo er bei einem 1:1-Unentschieden gegen einen stark favorisierten Gegner als Man of the Match geehrt wurde. Aber es war seine Leistung gegen Belgien im Jahr 2014, für die er in Erinnerung bleiben wird.

Die Vereinigten Staaten standen einem belgischen Team gegenüber, das an beiden Enden des Spielfelds voller Talente war. Howard sah sich einer absoluten Flut von Schüssen gegenüber, die 90 Minuten lang keinen vorbeiließen. Belgien setzte sich in der Verlängerung durch und gewann das Spiel am Ende mit 2:1. Selbst nach einer Niederlage ging Howard mit 15 Paraden, einem WM-Rekord, als Man of the Match davon. 

Eine Gelegenheit, gegen Argentinien und Messi anzutreten, ist dem Team durch die Finger gerutscht, aber das wird von USMNT-Fans meistens vergessen, die sich an die Freude erinnern, einen der besten Torhüter der Welt bei der Leistung seiner Karriere zu sehen. „Letztendlich erinnern sich die Leute für viele Dinge an meine Karriere, aber hauptsächlich dafür“, teilt Howard mit. „Es ist jetzt wirklich schön, dass ich ein alter, verwaschener Fußballspieler bin und die Leute lebhafte Erinnerungen daran haben, wo sie waren und darüber reden wollen. Es ist etwas ganz Besonderes, einen einzigartigen Moment zu haben, an den sich die Leute gerne erinnern.“ 

Ein Fußballstar zu sein, trägt hierzulande etwas mehr Verantwortung als an anderen Orten, an denen der Sport populärer ist. Von Stars wie Howard wird erwartet, dass sie nicht nur auf dem Platz konkurrieren; Von ihnen wird auch erwartet, dass sie dazu beitragen, das Spiel in der Sportkultur insgesamt zu verbreiten.

„Mir wurde klar, dass es nach der WM in Südafrika und der WM in Brasilien ein Crossover in unserer Generation gab“, sagt Howard. „Die Leute an der Wall Street verlassen ihre Jobs früh, um in den Park zu gehen, ein Bier zu trinken und auf der großen Leinwand zu sehen. NBA- und NFL-Spieler, die Fußballtrikots tragen und über die WM twittern – jetzt wissen Sie, dass Sie Teil einer Generation sind, die dem Sport dabei geholfen hat, in ein ganz anderes Reich zu gelangen.“

Nachdem Howard vom Platz aus so viel für das Spiel getan hat, leistet er nun seinen Beitrag vom Stuhl des Analysten aus. Die umfassende Berichterstattung von NBCSN über die Premier League war entscheidend für die Schaffung einer neuen Generation von Fußballfans. Vor zwanzig Jahren war es selten, dass ein Amerikaner mehr als zwei oder drei englische Teams benennen konnte; jetzt ist es nicht ungewöhnlich, jemanden mit einem Wolverhampton-Schal im Bus sitzen zu sehen.

Nach 22 Jahren auf der anderen Seite, die von Kommentatoren kritisiert wurden, steht der Schuh nun auf dem anderen Fuß. Dies bedeutet nicht, dass Howard persönliche Beschwerden mit ins Studio nimmt – es bedeutet, dass er eine Sichtweise anbietet, die nur von einem Torhüter vertreten werden kann, der sein Leben lang beobachtet hat, wie das Spiel von hinten Gestalt annimmt. „Man ist oft nicht mittendrin, also sieht man diese breite Perspektive des Feldes in Bezug auf taktisches Bewusstsein und Abstand“, erklärt Howard. „Am Ende sieht man das Spiel anders als andere Leute. Keine bessere Perspektive, aber eine andere Perspektive. Ich versuche mein Bestes zu geben, was ein Verteidiger in einem Moment denkt, weil Angreifer versuchen, Verteidigern anzutun.

Sie können es vielleicht nicht erkennen, wenn Sie Howard im Fernsehen sehen, aber unter seinem Anzug trägt er eine riesige Sammlung von Tattoos. Es ist offensichtlich, dass er ein Fan von Schwarz-Grau mit großem Geschmack ist, insbesondere bei den Porträts, die er gesammelt hat.

Howard begann in den 90er Jahren, Tattoos zu sammeln, also hat er wie praktisch jeder andere, der in den 90er Jahren tätowiert wurde, einige Stammesangehörige. Aber es ist sein erstes Tattoo, ein Superman-Symbol, das wirklich als Zeitkapsel auffällt. „Ich war 16 Jahre alt und ging mit dem gefälschten Ausweis meines Bruders zu diesem Ort in Jersey“, lacht Howard. „Es war 1996 und ich denke, Superman war eine Sache. Ich glaube, Shaquille O’Neal hatte einen Superman, also dachte ich: ‚Ich werde mir einen Superman zulegen.‘ Es war nicht die klügste Idee, aber am nächsten Tag in der Schule war ich cool. Zumindest fand ich mich cool, alle anderen hielten mich wahrscheinlich für einen Idioten (lacht).“

Seine eigene Coolness stand vielleicht zur Debatte, aber der coole Faktor eines bestimmten Porträts, das Howard von Emma Kierzek tätowieren ließ, ist nicht zu leugnen. „Ich habe einige wirklich coole Porträts, die einfach etwas Besonderes sind, sie fangen einen Moment ein“, sagt er. „JFK war die Verkörperung von Coolness und hier raucht er nur eine Heizung, im Smoking und chillt irgendwo.“

Während er seine vielen Portrait-Tattoos liebt – neben dem 35. „Ich bin ein Produkt der goldenen Ära des Hip-Hop und Nas ist der größte MC aller Zeiten“, sagt Howard. „Ich bin kein ‚will dich treffen‘-Typ, aber ich musste Nas treffen. Ich habe alle Register gezogen, mit ein paar Freunden gesprochen und bin schließlich hinter die Bühne gegangen und habe ihn getroffen.

“Ich dachte mir: ‘Yo, das ist vielleicht ein bisschen seltsam, aber wenn du meine Hand unterschreibst, würde ich sie gerne tätowieren lassen'”, fährt er fort. „Also unterschreibt er meine Hand. Es ist Mitternacht, ich rufe in ganz Denver an, um einen meiner Tätowierer zu finden, aber niemand hat geöffnet. Also musste ich mit meiner Hand vom Bett schlafen, um sicherzustellen, dass sie nicht verschmiert. Das ist also mein Favorit. Mit Sicherheit. Leicht.”

Viele Sportler haben es schwer, wenn ihre Karriere zu Ende ist. Für manche ist es schwer zu wissen, wann genau der richtige Zeitpunkt zum Aufhängen ist. Anderen fällt der Übergang in den neuen Lebensabschnitt schwer. Nicht Howard.

„Ganz ehrlich, ich habe keine Lust, Fußball zu spielen“, sagt er. „Mein Körper ist nach 22 langen Jahren verprügelt. Ich bin sehr dankbar für das, was das Spiel mir gegeben hat, es hat mir alles gegeben. Aber die Zeit war reif.“

Was wäre, wenn ein 6-jähriger Tim Howard vor so vielen Jahren noch nie einen Fuß auf dieses schlammige Feld gesetzt hätte? Würden sich die Leute immer noch aus ihren Büros ducken, um das USMNT-Spiel bei der Weltmeisterschaft zu sehen? Würden Tausende von blau gekleideten Amerikanern um 7 Uhr morgens in die Bar gehen, um zu sehen, wie der Everton Football Club gegen seinen verhassten Rivalen Liverpool antritt??

Wir werden die Antworten auf diese Fragen nie erfahren, nur weil das Schicksal Tim Howard genau dorthin gebracht hat, wo er sein sollte.

Fotos von Peter Rössler

Fotos von Peter Rössler

Besonderer Dank geht an das liebenswürdige Team von Chelsea Piers für die Ausrichtung dieses Fotoshootings.