Von Chuck Mindenhall
Fotos von Eric Williams
Styling von Ugo Mozie, Grooming Judith Stevens
Projektmanager Lfeanyi Nwune, Assistent Collins Chukwubueze
Bei 6-Fuß-4 ist Israel Adesanya wie eine Halluzination gebaut – wie ein langer Schatten, der von der Wand zum Leben erwacht. Er ist ein kantiger Aufschwung von Energie und Kraft, bestehend aus scharfen Winkeln und Augentricks. Er kann Menschen aus großer Entfernung beschießen und mit einer schnellen Bewegung eine Teeuntertasse von der Stirn treten. Sein Kampf-IQ könnte der höchste in Mixed Martial Arts sein, da er Tendenzen besser als jeder andere Kämpfer antizipiert (und kontert). Mit anderen Worten, er ist ein Naturtalent für den Käfig.
Und wenn Sie es nicht besser wüssten, würden Sie schwören, dass alles, was Izzy in den drei Jahren, in denen er die UFC dominiert hat, passiert ist, sorgfältig geplant wurde. Es begann in seinem ersten Kampf mit Rob Wilkinson in Perth, Australien, Anfang 2018, als Adesanya ein Bein hob und (symbolisch) sein Territorium im gesamten Octagon der UFC vor und nach dem Kampf markierte.
Was zum Teufel tat er? Er stand damals vor der Versuchung, das ist es. Da er bereits vor seiner MMA-Karriere ein ausgesprochener Kickbox-Champion war, wollten die Leute ihn mit Kämpfern wie Anderson Silva oder Conor McGregor vergleichen, UFC-Superstars, die die Sinne richtig auf das transzendente Talent lenken konnten, das er war. Adesanya hatte es nicht. Alles, was er war, konnte innerhalb der 80-Zoll-Flügelspannweite gefunden werden, die sich zwischen dem ersten Izzy Adesanya und dem „Last Stylebender“ erstreckte.
Foto von Eric Williams
Also zog er sein Bein hoch, um seine Ankunft anzukündigen und ging los. Neun Siege in Folge in der UFC in nur zweieinhalb Jahren. Ein Titel im Mittelgewicht. Übernahme von Pfund-für-Pfund-Rankings. Globaler Superstar. Sponsoring-Angebote und jede Menge Geld. Als gegenwärtiger Einwohner Neuseelands hat er sich zum König von Ozeanien entwickelt. Als gebürtiger Nigerianer ist er der Brandstifter Afrikas. Als Star in den USA war er verpflichtet, Farbkommentare für den Pay-per-View von Mike Tyson-Roy Jones zu machen. Izzys UFC-Lauf war zu gleichen Teilen kometenhaft und historisch, und er hat jeden Schritt gelassen, als ob er wüsste, wie sich die Dinge die ganze Zeit entwickeln würden.
Als der MMA-Journalist Ariel Helwani Adesanya zum ersten Mal für ein Interview kontaktierte, reagierte Izzy wie ein Mann, der dem Spiel zehn Schritte voraus war. „Ich habe deinen Anruf erwartet“, sagte er trocken. Als ehemaliger professioneller Tänzer in seinen jungen Tagen in Neuseeland ist Choreografie für Adesanya nicht nur eine Reihe von körperlichen Bewegungen – es ist auch die Vorfreude darauf, wie andere tanzen, wenn sie wirklich deine Musik hören.
Bei der Diskussion über seinen nächsten Schritt, der darin besteht, eine Gewichtsklasse aufzusteigen, um Anfang 2021 gegen den viel größeren Jan Błachowicz um den Titel im Halbschwergewicht anzutreten, sagt Adesanya jedoch, dass dies nicht vorsätzlich war. Oder vielleicht gab es eine kleine unbewusste Tischdekoration. Manchmal ist er sich nicht sicher, wo der Kosmos auf das Schicksal trifft, was in Ordnung ist, solange er weiß, dass er dem anderen in den Arsch treten kann.
“Ich weiß nicht, ob der Kampf gegen Jan Teil des Plans war, aber ich denke, vielleicht war es das?” sagt Adesanja. “Ja es war. Es war nicht Teil des Plans, den [205-Pfund]-Gürtel zu nehmen, aber ich wollte es wie Anderson [Silva] machen und mich einfach als Halbschwergewicht präsentieren. Aber weißt du, jetzt wartet das Schicksal.“
Schicksal ist ein Wort, das Adesanya mag, weil er wirklich daran glaubt. Deshalb zögert er nie, gegen einen Typen wie Silva zu kämpfen, den er nur ein Jahr nach seinem UFC-Debüt besiegt hat. Er hat keine Angst davor, gegen einen kubanischen Moloch wie Yoel Romero zu kämpfen, selbst wenn das Verhältnis von Gefahr zu Aufwärtstrend im Angesicht einer solchen Bestie schwer gegen ihn wirkte. Deshalb konnte er es kaum erwarten, gegen Paulo Costa zu kämpfen, seinen brasilianischen Rivalen, der wie ein Bodybuilder am Venice Beach gebaut ist. Er glaubt, dass jeder, der vor ihn gestellt wird, zum Scheitern verurteilt ist. Darunter auch der polnische Meister Błachowicz, der Adesanya in der Kampfnacht um gut 20 Pfund überwiegen wird.
Foto von Eric Williams
„Das Universum hat mir gerade den ultimativen Gassen-Oop mit Jan geworfen“, sagt Adesanya genauso lässig wie immer. „Also musste ich einfach damit laufen und es eintauchen. Für mich, was mich morgens aufweckt, muss ich Dinge tun, die gefährlich sind. Ich muss nur etwas Gefährliches tun, und im Moment geht es auf 205 und nehme den leichten Schwergewichtsgurt.“
Gefahr gehört zum Leben eines UFC-Champions, denn an jeder Ecke gibt es einen Kämpfer, der dich niederschießt. Aus Adesanyas Sicht war es selbst als Champion eine Einbahnstraße. Oft ist es Izzy selbst, der einen Herausforderer verärgert, um ihn zum Kampf anzustacheln. Das hat er mit Romero gemacht, und das hat er mit Costa gemacht. Aber einer der Gründe, warum die Leute ihn so sehr lieben, ist, dass er auch keine Angst hat, aufzutauchen. In den letzten Monaten haben Adesanya und der ehemalige Halbschwergewichts-Champion Jon Jones auf Twitter daran teilgenommen und möglicherweise – zu einem nicht allzu fernen Zeitpunkt in der Zukunft – einen der größten Kämpfe in der UFC-Geschichte organisiert.
Der spindeldürre Adesanya, der es mit dem unbezähmbaren Jon Jones aufnimmt? Das ist die Art rücksichtsloser Kühnheit, die Conor McGregor vor einigen Jahren zu einer so großen Sache gemacht hat. Es zeigt auch die unerschütterliche Natur von Adesanyas Selbstvertrauen.
„Um ehrlich zu sein, wird diese Fehde überbewertet“, sagt er. „Mein Fokus liegt gerade auf Jan. Jeder möchte mir sagen: ‚Jon dies, Jon das‘. Jon kann sich auf das konzentrieren, was er tut. Lass ihn ins Schwergewicht aufsteigen. Nach verdammten 11 Jahren im Unternehmen macht er endlich das, was ich in drei Jahren im Unternehmen mache [indem er aufsteigt und um einen zweiten Gürtel herausfordert].“
Adesanya wuchs als Fan des Muay-Thai-Kultklassikers „Ong-Bak“ auf. Das ist ein ziemlich ausdrucksstarker Ausgangspunkt, aber die Tatsache, dass er filmische Kicks und Schläge in die buchstäbliche Welt des Kampfes integriert, verleiht ihm das Vintage-Feeling eines Kung-Fu-Films der 1970er Jahre. Es hilft, dass er gut aussieht – eine Mischung aus Grace Jones in „Conan the Barbarian“ und The Iron Fist.
Es ist Adesanyas Tiefe als Champion, die ihm den „It“-Faktor verleiht, und in den letzten Jahren hat er sich zu einem der großen Geschichtenerzähler des Spiels entwickelt. Er sagt seine Meinung prägnant und hat die Möglichkeit, seine eigenen Erfahrungen in den sozialen Medien zu kuratieren. Wenn zum Beispiel eine Rangliste herauskommt, die ihn als den besten MMA-Praktiker im Pfund-für-Pfund-Verhältnis bezeichnet, beschriftet er dies mit den Worten: „Es ist provokativ, bringt die Leute zum Laufen …“ Er spricht auf geerdete Weise von Erhebung. Er ist sowohl aktiver Teilnehmer als auch Beobachter.
So sehr Adesanya es liebt, den Bären in den sozialen Medien zu stochern, seine bevorzugte Leinwand, um seine Geschichte zu erzählen, ist auf seiner eigenen Haut. Er hat Tätowierungen am ganzen Körper, vom Nacken über die Beine, über die Brust und durch die Arme, und jedes einzelne geht in das ein, was er als eine Art offene Biografie bezeichnet. „Ich erinnere mich an das Gefühl, jedes einzelne zu bekommen, das Gefühl, was ich im Leben durchgemacht habe, als ich meine Tattoos bekam“, sagt er. „Es ist in gewisser Weise wie mein eigenes Tagebuch, mein eigenes Bilderbuch. Es ist nur meine Geschichte zu erzählen, denke ich.“
Die Geschichten sind vielfältig. Adesanya bekam sein erstes Tattoo, als er ungefähr 21 war, gerade als er gerade als Kickboxer anfing. Mit seiner Karriere sind auch die Wandmalereien an seinem Körper gewachsen – einige davon impulsiv, andere, die er im Vertrauen darauf hat, dass sich die Bedeutungen im Laufe der Zeit offenbaren würden. Sein erstes Tattoo bezeichnet er als sein „Geheimnis“, als persönliche „Erinnerungsstücke für meinen Körper“. Eigentlich, sagt er, war es nur, um „den Schmerz zu spüren“, sich tätowieren zu lassen und zu sehen, ob Tätowierungen für ihn geeignet sind. Es stellte sich heraus, dass sie es waren. Er fügt seinem Körper seit den letzten zehn Jahren Kunst hinzu und geht zurück auf den beliebten Rod Dawson im Stained Skin Tattoo in Auckland, wann immer der Drang zuschlägt.
Foto von Eric Williams
Da ist die Drachen-/Krokodilfigur, die er in der ersten Hälfte kurz vor seinem Kampf mit Derek Brunson im Madison Square Garden bekommen hat. Er nennt diese Figur “Kunta Kinte”, basierend auf der Figur aus Alex Haleys “Roots: The Saga of an American Family”. Er hat ein Tattoo von Toph, seinem Lieblingscharakter aus “Avatar: The Last Airbender”, das seinen Spitznamen “Last Stylebender” inspirierte. Als großer Anime-Fan hat er das Naruto-Reaper-Todessiegel um seinen Nabel. Er hat sogar ein erstaunliches Tattoo von Deadpool, das an der Seite seines Körpers entlang seines Brustkorbs verläuft.
„Das ist einfach ein cooles Bild“, sagt er. „Wenn Sie sich meinen Charakter ansehen, wenn ich kämpfe, wenn Sie jemanden in der UFC auswählen würden, der ein Badass war, in den Arsch tritt und sich ohne Entschuldigung ausdrückt, macht Deadpool das. Aber ehrlich gesagt sieht es einfach verdammt cool aus. Es wird verdammt cool aussehen, wenn ich 85 oder 102 bin. Es wird immer verdammt cool sein.“
Am auffälligsten sind jedoch die Tattoos auf seiner Brust. Die Worte „Broken Native“ schwingen seine Schultern von seinem Ausschnitt herunter, was paradoxerweise eine große Verbindung zu seiner Vergangenheit ist.
„Broken Native, so hieß eine Crew von damals“, sagt Adesanya. „Ich habe den Namen geprägt und erkannt, dass er mein Leben verkörpert. Alles, was ich getan habe, weißt du? Ich habe nie Dinge getan wie alle anderen, die von dort kamen, wo ich herkam, oder auch nur im Unterricht in der Schule – ich habe mich nie an das gehalten, was alle anderen machten, wenn es sich für mich nicht richtig anfühlte. Ich war immer der Außenseiter. Der gebrochene Eingeborene war nur eine Art, mir auf die Brust zu stampfen und zu sagen: “Das ist die Fledermaus unter den Tauben”, weißt du??
„Und das Tattoo von Afrika direkt darunter, sie schließen sich nicht gegenseitig aus“, fährt er fort. “Sie passen einfach gut zusammen.”
Im Inneren des Afrika-Tattoos sehen Sie einen Silhouettenlöwen, zusammen mit dem Land Nigeria an der Westküste.
„Die Karte mit dem Löwen darin und dem Umriss von Nigeria, das war nur ein Stempel auf meiner Brust“, sagt er. „Weißt du, ich habe es, mein Volk zu repräsentieren, egal, dass ich lebe und Neuseeland mein Zuhause nenne. Meine Haut sagt das schon genug, weil ich schwarz bin, aber ich stempele es auf meiner Brust und mein Volk, mein Erbe, meine Abstammung, meine Blutlinie, die Kriegerrasse, der ich entstamme, ist auf meiner Brust eingeprägt. Die Leute erkennen also einen König, wenn sie einen sehen.“
Foto von Eric Williams
Es gibt keinen einzigen Tropfen Tinte, den Adesanya bedauert, obwohl er instinktiv einige der Tattoos, die er aus dem einen oder anderen Grund bekommen hat, mit größerer Bedeutung zurückmeldet. So wie er es vermutet hatte.
„Ich gebe Ihnen ein Beispiel dafür“, sagt er. „Ich bin am 22. Juli geboren, an der Schwelle von Krebs und Löwe. Ich habe das Naruto-Reaper-Todessiegel auf meinem Nabel. Darin habe ich zwei der Charaktere aus „Avatar: The Last Airbender“, die Ozean- und Mondgeister – zwei Koi-Fische, die im Kreis umeinander schwimmen, so ähnlich wie Yin und Yang. Ich hatte vor drei Wochen eine Offenbarung, bei der mir klar wurde: ‚Heilige Scheiße – ich habe mir meine Sternzeichen tätowieren lassen, ohne es zu merken.‘
„Ich habe den Löwen auf meiner Brust“, fährt Adesanya fort. „Das bin ich, wenn du mich kämpfen siehst. Das ist der Löwe, der das Kommando übernimmt, der sich seiner selbst sicher ist. Und dann schaust du auf meinen Nabel, und ich habe die beiden Koi-Fische, die aussehen wie das Krebssymbol, das Sternzeichen. Sie jagen sich nur den Schwanz. Es sieht aus wie ein Ausdruck des Krebssymbols. Ich erkannte das, während ich bekifft war und sehr tief in mich selbst ging. Ich dachte mir: ‚Whoa, ich habe das tatsächlich getan, bevor mir klar wurde, was es war.‘“
Die Tätowierungen zeigen sich zusammen mit dem Mann, und im Moment ist Adesanya The Man. Sollte er den Titel im Halbschwergewicht von Błachowicz gewinnen, reiht er sich in die seltene Gruppe der Zwei-Divisions-Meister der UFC ein. Danach hat er keinen Plan. Oder vielleicht hat er eine Ahnung davon, was als nächstes passiert, so wie er es die ganze Zeit schon hatte. Vielleicht wird es dieser Kampf mit Jon Jones sein. Oder vielleicht, um den Titel im Mittelgewicht zu verteidigen, die Gewichtsklasse, von der er nicht zu weit abweichen möchte.
Auf jeden Fall entwickelt sich alles so, wie es sich für einen Mann entfaltet, den man wirklich als Kampfspiel-Original bezeichnen kann.
Foto von Eric Williams